I dispositivi EPIRB (Emergency Position Indicating Radio Beacon) sono fondamentalmente caratterizzati da due elementi che ne contraddistinguono l'appartenenza alla Categoria 1 (CAT I) oppure alla Categoria 2 (CAT II).

Tutti gli EPIRBs classificati in Categoria 1 sono a rilascio automatico: in caso di affondamento, ad una profondità prefissata, il guscio che contiene l'EPIRB si apre automaticamente e rilascia il beacon, il quale attivandosi a contatto con l'acqua, risale in superficie per propagare il suo segnale di emergenza.

Gli EPIRBs in Categoria 2 non sono caratterizzati dal rilascio automatico. Devono necessariamente essere manualmente lanciati in acqua. L'attivazione di tutti gli EPIRB, pur essendo automatica a contatto con l'acqua, può avvenire anche manualmente.

A partire dal 2014 ACR Electronics produce esclusivamente EPIRBs con GPS incorporato che permettono una rapidità di localizzazione decisamente più rapida rispetto ai beacon di tipo tradizionale non dotati di GPS integrato.